Het wereldwijde succes van dit Koreaanse gefermenteerde gerecht reikt verder dan de culinaire wereld. Ondersteund door klinische studies wijzen onderzoekers op de potentiële rol ervan in de strijd tegen metabole onevenwichtigheden en hart- en vaatziekten.
Voeding heeft nog nooit zo’n grote rol gespeeld in debatten over volksgezondheid, omdat de toename van stofwisselingsziekten de gezondheidsautoriteiten grote zorgen baart. Achter deze alarmerende constatering gaat echter een spoor schuil dat voortkomt uit eeuwenoude tradities, die lange tijd werden beschouwd als louter culturele praktijken. De voordelen van kimchi, het symbool van de Koreaanse keuken, lijken nu een onverwachte oplossing te bieden voor de excessen van onze moderne levensstijl.
Een oud gerecht als antwoord op moderne gezondheidsuitdagingen
Voordat kimchi werd geprezen om zijn heilzame eigenschappen, was het in de eerste plaats een manier om te overleven. Dit meer dan tweeduizend jaar oude gefermenteerde gerecht stelde de Koreaanse bevolking in staat om groenten tijdens de lange winters te bewaren. Tegenwoordig zijn er meer dan 200 varianten, waarbij kool, radijs, knoflook, chilipeper, gefermenteerde garnalen of vissaus worden gemengd en vervolgens in grote aardewerken potten worden gemarineerd. Hoewel het recept per regio verschilt, blijft het principe hetzelfde. Eenvoudige voedingsmiddelen omzetten in een concentraat van voedingsstoffen door fermentatie.
In een wereld die wordt geconfronteerd met een explosieve toename van stofwisselingsziekten, krijgt deze eeuwenoude traditie een nieuwe betekenis. Obesitas, diabetes type 2 en hypertensie vormen grote uitdagingen voor de volksgezondheid en houden vaak verband met een onevenwichtige voeding. Ondanks het hoge natriumgehalte heeft kimchi echter verrassende eigenschappen. Verschillende studies wijzen op een daling van de bloeddruk, een verbetering van het lipidenprofiel en een vermindering van de tailleomtrek. Zo wordt dit gefermenteerde gerecht langzamerhand een geloofwaardige kandidaat voor gezondheidspreventie.
De voordelen van kimchi bevestigd door klinische gegevens
De populariteit van kimchi is niet langer alleen gebaseerd op empirische kennis. Een meta-analyse gepubliceerd in het tijdschrift Nutrition Reviews heeft de resultaten van vijf interventiestudies en vier cohortstudies met in totaal meer dan 42.000 deelnemers gebundeld. Hieruit blijkt dat regelmatige consumptie van gefermenteerde kimchi leidt tot een significante daling van de nuchtere bloedsuikerspiegel, triglyceriden en bloeddruk, met een gemiddelde daling van 3,48 mmHg voor de systolische bloeddruk en 2,68 mmHg voor de diastolische bloeddruk.
Achter deze resultaten gaan verschillende mechanismen schuil. Het fermentatieproces genereert gunstige melkzuurbacteriën zoals Lactobacillus plantarum of Leuconostoc mesenteroides, die bekend staan om hun ontstekingsremmende en spijsverteringsbevorderende werking. Bovendien zou het hoge kaliumgehalte van de gebruikte groenten het hypertensieve effect van zout kunnen compenseren. Het team van de Universiteit van Connecticut, dat aan de basis ligt van dit onderzoek, benadrukt dat dergelijke verbeteringen gelijk zijn aan die welke worden bereikt met een lichte medicamenteuze behandeling.
Ook wat het gewicht betreft, worden de gegevens steeds nauwkeuriger. Een grootschalig onderzoek onder meer dan 115.000 Zuid-Koreaanse volwassenen in het kader van het HEXA-programma, gepubliceerd door BMJ Open, toont een duidelijk verband aan tussen een matige dagelijkse consumptie van kimchi (1 tot 3 porties per dag) en een verminderd risico op obesitas, vooral bij mannen. Kimchi op basis van kool, of baechu kimchi, werd in verband gebracht met een afname van 10% van de tailleomvang, terwijl radijskimchi (kkakdugi) bij beide geslachten een gunstig effect had op abdominale obesitas.
Waarom het (met mate) opnemen in een evenwichtige voeding
Hoewel kimchi voedingsdeskundigen aanspreekt, wijzen wetenschappers erop dat het geen wondermiddel is. De voordelen van kimchi passen in een logica van algeheel evenwicht en de doeltreffendheid ervan hangt af van de geconsumeerde hoeveelheden. Bij meer dan drie porties per dag laten studies een J-curve zien, wat suggereert dat overconsumptie de waargenomen voordelen teniet kan doen of zelfs kan omkeren. Dit fenomeen kan worden verklaard door een verhoogde inname van natrium en calorieën, vaak in combinatie met de consumptie van witte rijst of gezouten gefermenteerde voedingsmiddelen.
De Koreaanse studie brengt ook een paradoxaal gedrag aan het licht. De grootste kimchi-consumenten waren over het algemeen minder fysiek actief, vooral bij vrouwen. Een rijk voedingspatroon, zelfs als het gezond is, compenseert een sedentaire levensstijl niet. Bovendien is het mogelijk dat de voordelen die in Koreaanse studies zijn waargenomen, zich niet op identieke wijze voordoen bij andere bevolkingsgroepen. De Universiteit van Connecticut roept dan ook op tot aanvullend onderzoek in westerse landen om de universaliteit van deze resultaten te valideren.
Kimchi is dus veel meer dan een modegril en past in een alomvattende preventieve aanpak. Als het met mate wordt opgenomen in een gevarieerd dieet, illustreert het hoe bepaalde traditionele voedingsgewoonten kunnen aansluiten bij hedendaagse gezondheidsdoelstellingen.
